“Making It Work” est une série sur les propriétaires de petites entreprises qui s’efforcent d’endurer des moments difficiles.
Lorsque Kenneth Laskin s’est envolé pour la Californie pour rencontrer dirigeants de Burgerim, une chaîne de restaurants en démarrage, il s’est senti non seulement comme un autre franchisé potentiel, mais comme faisant partie d’une famille.
Les dirigeants de l’entreprise, a-t-il dit, ont tenu un soir à souligner leur foi juive commune en priant avec lui en hébreu.
À l’époque, en 2017, M. Laskin croyait qu’on lui proposait une offre de prunes. Il a payé 50 000 $ pour avoir le droit d’ouvrir autant de restaurants franchisés Burgerim qu’il le souhaitait dans l’Oregon. “J’ai un état entier”, se souvient M. Laskin.
Aujourd’hui, Burgerim a rencontré des difficultés, laissant une traînée de problèmes financiers, un procès par la Federal Trade Commission et un examen réglementaire plus large visant à déterminer si les protections des franchisés comme M. Laskin sont adéquates.
Les défis mis en évidence par Burgerim surviennent alors que la franchise continue de croître en tant que moyen choisi par les gens pour démarrer de petites entreprises.
On se demande de plus en plus si les franchisés ont besoin de plus de protection dans leurs contrats avec les franchiseurs. Cette préoccupation a trouvé une oreille bienveillante dans l’administration Biden et dans plusieurs législatures d’Étatet a abouti à de multiples propositions de limitation des pouvoirs des franchiseurs.
Au final, M. Laskin n’a ouvert qu’un seul restaurant Burgerim, à Eugene, Oregon, qui a fermé en 2020 pendant la pandémie. Depuis, M. Laskin puise dans ses économies pour payer les factures.
Burgerim, qui se vantait d’avoir des hamburgers inventifs de haute qualité, a été critiqué par d’anciens franchisés pour faire de grandes promesses et une mauvaise divulgation des risques commerciaux. Sur les plus de 1 500 franchises vendues par Burgerim, la plupart n’ont jamais ouvert, la commission a déclaré dans un procès que l’agence a déposé l’année dernière contre la société et son fondateur devant le tribunal de district américain de Californie.
Peter Bronstein, avocat d’Oren Loni, qui était le principal dirigeant de la société aux États-Unis, a déclaré que Burgerim avait fait quelques erreurs commerciales mais qu’il essayait souvent d’aider ses franchisés à réussir. Les deux parties sont en médiation, selon le dossier du tribunal.
Alors même que la pandémie se poursuivait, le nombre d’établissements franchisés dans le pays a augmenté de 2,8 % en 2021 et de 2 % en 2022. Ce nombre devrait augmenter de 2 % supplémentaires cette année, portant le total à 805 436 franchises, selon le dernières données publiées par l’International Franchise Association, un groupe industriel.
À mesure que le réseau de franchise se développe, sa contribution à l’économie en général augmente également. Les franchises employaient 8,4 millions de personnes l’année dernière, soit une augmentation de 3% par rapport à 2021.
Il existe des preuves historiques, selon l’International Franchise Association, que la première franchise américaine remonte à Ben Franklinqui a créé un réseau de partenariats d’impression.
Aujourd’hui, une symbiose fondamentale anime le modèle commercial : les franchisés paient des frais initiaux à un franchiseur comme Dunkin’ Donuts ou Applebee’s, ce qui leur donne accès à tous les fournisseurs, à la publicité et à la technologie de cette marque. Le franchisé peut s’appuyer sur ces systèmes établis pour démarrer rapidement son entreprise plutôt que de devoir repartir de zéro. Et le franchiseur, à son tour, reçoit les frais de franchise, généralement des dizaines de milliers de dollars, en plus d’une redevance régulière du franchisé.
“Le franchisage a toujours été une rampe d’accès permettant à la classe moyenne d’ouvrir sa propre entreprise”, a déclaré Charlie Chase, directeur général de FirstService Brands, un franchiseur de services de rénovation et de peinture domiciliaires.
Au fil des ans, M. Chase, qui a siégé au conseil d’administration de l’International Franchise Association, a déclaré qu’il avait aidé des centaines de franchisés prospères à démarrer. “Nous avons créé beaucoup de millionnaires”, a-t-il déclaré.
Pourtant, M. Chase a déclaré qu’il était préoccupé par la façon dont certains franchisés étaient poussés dans des entreprises sans comprendre tous les risques.
Il blâme en partie la publicité Internet agressive (M. Laskin a appris l’existence de Burgerim grâce à une publicité sur Facebook, par exemple), ainsi qu’un réseau de courtiers tiers qui poussent souvent les franchisés potentiels à acheter plusieurs franchises à la fois.
La Federal Trade Commission, sous la direction de Lina Khan, cherche largement aux pratiques de l’industrie, y compris la divulgation et des problèmes tels que les franchiseurs modifiant unilatéralement les termes d’un accord avec un franchisé.
“Le franchisage peut être un bon modèle commercial, mais il peut aussi causer beaucoup de tort”, a déclaré Elizabeth Wilkins, directrice du Bureau de la politique et de la planification de la commission. « Nous sommes préoccupés par les cas où la promesse ne correspond pas à la réalité. Nous pensons qu’il existe un écart important qui mérite notre enquête.
Dans l’affaire contre Burgerim, Les responsables fédéraux ont déclaré que les dirigeants de l’entreprise avaient dit aux franchisés qu’ils rembourseraient leurs frais de franchise si leur entreprise n’ouvrait pas, mais que de nombreuses personnes n’ont jamais récupéré leur argent. M. Bronstein, l’avocat de M. Loni, a déclaré qu’offrir des remboursements “n’était pas la meilleure façon de gérer une entreprise”.
Dans les années qui ont suivi la crise financière de 2008 et l’effondrement des prêts hypothécaires, les régulateurs ont renforcé la protection des consommateurs en améliorant la divulgation par les banques et en interdisant certains frais qu’elles peuvent facturer. Mais les petites entreprises, y compris les franchisés, n’ont pas bénéficié du même examen réglementaire approfondi.
“Il existe une opinion dans le monde de la protection des consommateurs selon laquelle les petites entreprises ne bénéficient pas du même niveau de protection que les autres consommateurs”, a déclaré Samuel Levine, directeur du Bureau de la protection des consommateurs de la FTC. « Pourtant, les consommateurs et les petites entreprises, y compris les franchisés, sont confrontés à bon nombre des mêmes défis. C’est quelque chose que nous essayons d’aborder. »
Dans le cadre de cet effort, la Federal Trade Commission examine comment appliquer des lois telles que la loi Robinson-Patman, une loi antitrust qui empêche les grandes entreprises d’utiliser des prix discriminatoires pour profiter des petites entreprises. L’agence a également proposé une règle interdisant les clauses de non-concurrence dans les contrats de travail et pourrait envisager de limiter l’utilisation des clauses de non-concurrence dans les contrats de franchise.
Lorsque M. Laskin a acheté une franchise, il ne cherchait pas à devenir millionnaire, mais plutôt à se bâtir une vie de classe moyenne stable.
Il a ouvert son unique magasin Burgerim dans l’Oregon en septembre 2019.
Mais les problèmes ont commencé peu après sa grande ouverture, a déclaré M. Laskin. Burgerim n’avait pas établi de système de distribution alimentaire fiable dans l’Oregon, a-t-il déclaré, obligeant M. Laskin à se débrouiller seul pour approvisionner son restaurant. En essayant d’aider de nouveaux emplacements à démarrer, la société n’a jamais perçu de redevances auprès des franchisés, ce qui a limité sa capacité à soutenir son réseau de restaurants à long terme, a déclaré M. Bronstein. Pourtant, a-t-il ajouté, de nombreux restaurants Burgerim ont fonctionné avec succès.
M. Laskin a maintenu l’entreprise pendant la pandémie en proposant des plats à emporter. Mais il n’a pas pu trouver de personnes pour travailler pendant les fermetures, ce qui signifie que lui et sa femme ont dirigé toute l’opération eux-mêmes.
M. Laskin, qui souffre de graves maux de dos après des années de travail dans un restaurant, espérait qu’une franchise lui offrirait la possibilité de déléguer le travail à des employés et d’épargner son dos.
Mais certains jours, M. Laskin revenait du restaurant de hamburgers le soir, incapable de parcourir les derniers mètres de son allée à cause de la douleur d’être debout toute la journée.
La direction de Burgerim, a déclaré M. Laskin, n’a fourni aucun soutien pendant la pandémie.
Il a fermé son restaurant en mai 2020 et a déménagé en Floride. M. Laskin, 57 ans, a déclaré que ses problèmes de dos limitaient le type de travail qu’il pouvait faire et qu’il avait été difficile de trouver du travail après la fermeture de son entreprise de hamburgers.
Les luttes des anciens franchisés Burgerim ont été mises en lumière en 2020 par la publication Restaurant Business, qui se concentre sur l’industrie de la restauration, dans une série d’articles.
Certains franchisés affirment que l’amélioration de la divulgation ou l’augmentation des réglementations sur les structures tarifaires ne seront pas la panacée pour éliminer les acteurs en difficulté de l’industrie.
“La transparence est une bonne chose, mais je ne suis pas sûr que davantage de divulgation changera les résultats”, a déclaré Greg Flynn, fondateur et directeur général de Flynn Restaurant Group, le plus grand franchisé du pays avec 2 400 emplacements et 73 000 employés, opérant des marques comme Taco Bell, Pizza Hut et Panera.
“Il y a beaucoup d’histoires de franchisés qui achètent dans un système, puis ça tourne mal pour eux”, a-t-il ajouté. “Je suggérerais simplement qu’ils auraient pu avoir une expérience similaire en dehors d’un système de franchise.”
M. Laskin dit que ce n’est pas seulement le mauvais moment ou les circonstances qui sont à blâmer. « Le système est fondamentalement paralysé », a-t-il déclaré. « Il y a trop de secret. Cela ne devrait pas être si difficile.