Un groupe de combattants alignés avec l’Ukraine, qui avait participé plus tôt cette semaine aux combats les plus intenses à l’intérieur des frontières russes depuis l’invasion, a réuni mercredi la presse étrangère et locale dans un lieu tenu secret pour célébrer, narguer le Kremlin et montrer ce que ils ont qualifié de « trophées militaires » leur incursion dans leur terre natale : la Russie.
Leur chef, Denis Kapustin, était fier que sa force de Russes anti-Poutine contrôle à un moment donné, a-t-il dit, 42 kilomètres carrés, ou 16 miles carrés, du territoire russe.
« Je veux prouver qu’il est possible de lutter contre un tyran », a-t-il déclaré. « Que le pouvoir de Poutine n’est pas illimité, que les services de sécurité peuvent battre, contrôler et torturer ceux qui ne sont pas armés. Mais dès qu’ils rencontrent une résistance armée totale, ils s’enfuient.
C’était la rhétorique d’un combattant de la liberté dissident, mais il y avait une note discordante qui ressortait aussi clairement que l’écusson néonazi Black Sun sur l’uniforme d’un des soldats : M. Kapustin et des membres éminents du groupe armé qu’il dirige, le corps des volontaires russes, épousent ouvertement des opinions d’extrême droite. En fait, les responsables allemands et les groupes humanitaires, y compris la Ligue anti-diffamationont identifié M. Kapustin comme un néo-nazi.
M. Kapustin, qui a longtemps utilisé le pseudonyme Denis Nikitin mais passe généralement par son indicatif d’appel militaire, White Rex, est un citoyen russe qui a déménagé en Allemagne au début des années 2000. Il s’est associé à un groupe de fans de football violents et est devenu plus tard “l’un des militants les plus influents” dans un groupe dissident néo-nazi dans la scène des arts martiaux mixtesont déclaré des responsables du Land allemand de Rhénanie du Nord-Westphalie.
M. Kapustin aurait été banni d’entrer dans la zone Schengen européenne sans visa, composée de 27 pays, mais il a seulement déclaré que l’Allemagne avait annulé son permis de séjour.
Le fait que le groupe ait attiré l’attention sur son fonctionnement et ravivé la couverture des liens du groupe avec les néo-nazis est une évolution délicate pour le gouvernement ukrainien, d’autant plus que le président russe Vladimir V. Poutine a justifié son invasion par la fausse affirmation de la lutte contre les néo-nazis. -Les nazis et en ont fait un thème régulier de la propagande du Kremlin.
La plupart des groupes anti-russes nourrissent des ambitions politiques à long terme de rentrer chez eux et de renverser les gouvernements russe et biélorusse.
“Le corps des volontaires russes entre et détruit le gouvernement actuel – c’est le seul moyen”, M. Kapustin a dit plus tôt cette année. “Vous ne pouvez pas persuader un tyran de partir, et toute autre force serait considérée comme un envahisseur.”
En réalité, les groupes d’extrême droite en Ukraine sont une petite minorité, et l’Ukraine a nié toute implication dans le corps des volontaires russes ou tout rôle dans les combats du côté russe de la frontière. Mais M. Kapustin a déclaré que son groupe “a certainement reçu beaucoup d’encouragements” de la part des autorités ukrainiennes.
Certains membres de l’extrême droite en Russie ont depuis longtemps critiqué M. Poutine, en particulier pour son emprisonnement de tant de nationalistes, mais aussi pour sa politique d’immigration et pour ce qu’ils perçoivent comme accordant trop de pouvoir aux minorités comme les Tchétchènes ethniques. Depuis la révolution de Maïdan en 2014 et le début de la guerre entre l’Ukraine et les séparatistes soutenus par la Russie dans la région orientale du Donbass, nombre d’entre eux ont élu domicile en Ukraine et se battent désormais aux côtés de leur pays d’adoption.
Le Corps des volontaires russes, également connu sous ses initiales russes RDK, était l’un des deux groupes de combattants anti-russes qui ont mené lundi une attaque transfrontalière dans la région de Belgorod, dans le sud de la Russie, engageant les troupes ennemies pendant deux jours d’escarmouches.
Selon les groupes, le but des incursions était de forcer Moscou à redéployer des soldats des zones occupées de l’Ukraine pour défendre ses frontières, étendant ses défenses avant une contre-offensive ukrainienne planifiée, un objectif qui s’aligne sur les objectifs plus larges de l’armée ukrainienne.
Le Corps des volontaires russes a également revendiqué deux incidents dans la région frontalière russe de Briansk en mars et avril.
Le deuxième groupe était le Légion de Russie libre, qui opère sous l’égide de la Légion internationale ukrainienne, une force qui comprend des volontaires américains et britanniques, ainsi que des Biélorusses, des Géorgiens et d’autres. Il est supervisé par les forces armées ukrainiennes et commandé par des officiers ukrainiens.
Lors de la conférence de presse de mercredi, M. Kapustin a affirmé que son groupe n’était pas contrôlé par l’armée ukrainienne, mais a déclaré que l’armée avait souhaité “bonne chance” aux combattants. Il n’y avait eu “rien d’autre que des encouragements” de la part de l’Ukraine, a-t-il dit.
“Tout ce que nous faisons, chaque décision que nous prenons, au-delà de la frontière de l’État, c’est notre propre décision. Évidemment, nous pouvons demander à nos camarades et amis leur aide pour la planification », a-t-il poursuivi. “Ils disaient” oui, non “et c’est le genre d’encouragement, d’aide dont je parlais.” Cette affirmation n’a pas pu être vérifiée de manière indépendante.
Andriy Chernyak, un représentant du service de renseignement militaire ukrainien, a défendu la volonté de Kiev de permettre au groupe de se battre en son nom.
“L’Ukraine soutient définitivement tous ceux qui sont prêts à combattre le régime de Poutine”, a-t-il dit, ajoutant : “Les gens sont venus en Ukraine et ont dit qu’ils voulaient nous aider à combattre le régime de Poutine, alors bien sûr nous les avons laissés, comme beaucoup d’autres des gens de pays étrangers.
L’Ukraine a qualifié les incursions de “crise interne russe” étant donné que les membres du groupe sont eux-mêmes russes.
Certains analystes ont rejeté l’importance du RDK en tant que force de combat alors même qu’ils avertissent des dangers qu’ils représentent. Michael Colborne, chercheur à Bellingcat qui fait des reportages sur l’extrême droite internationale, a déclaré qu’il hésitait même à appeler le Corps des volontaires russes une unité militaire.
“Ils sont en grande partie un groupe d’exilés néo-nazis d’extrême droite qui entreprennent ces incursions dans le territoire sous contrôle russe et qui semblent bien plus préoccupés par la création de contenu sur les réseaux sociaux qu’autre chose”, a déclaré M. Colborne.
Certains autres membres du RDK photographiés lors du raid frontalier ont également publiquement adopté les opinions néonazies. Un homme, Aleksandr Skachkov, a été arrêté par les services de sécurité ukrainiens en 2020 pour avoir vendu une traduction russe du manifeste de la suprématie blanche de le tireur à Christchurch, Nouvelle-Zélandequi a tué 51 fidèles de la mosquée en 2019. M. Skachkov a été libéré sous caution après avoir passé un mois en prison.
Un autre membre, Aleksei Levkin, qui a filmé une vidéo de selfie portant l’insigne RDK, est l’un des fondateurs d’un groupe appelé Wotanjugend qui a commencé en Russie mais a ensuite déménagé en Ukraine. M. Levkin organise également un «Festival national du black métal socialiste», qui a débuté à Moscou en 2012 mais s’est tenu à Kiev de 2014 à 2019.
Des photos publiées en ligne par les combattants plus tôt cette semaine les montraient posant devant des équipements russes capturés, certains portant des écussons et des équipements de style nazi. Un patch représentait un membre cagoulé du Ku Klux Klan.
M. Colborne a déclaré que les images de M. Kapustin et de ses combattants pourraient nuire à la défense de l’Ukraine en faisant craindre aux alliés qu’ils ne soutiennent des groupes armés d’extrême droite.
“Je crains que quelque chose comme ça ne se retourne contre l’Ukraine parce que ce ne sont pas des gens ambigus”, a-t-il déclaré. “Ce ne sont pas des inconnus, et ils n’aident pas l’Ukraine dans la pratique.”
M. Kapustin, qui en plus de parler russe parle couramment l’anglais et l’allemand, a déclaré aux journalistes qu’il ne pensait pas qu’être traité d'”extrême droite” était une “accusation”.
“Nous n’avons jamais caché nos opinions”, a-t-il déclaré. “Nous sommes une organisation de droite, conservatrice, militaire et semi-politique”, a-t-il déclaré.
Thomas Gibbons-Neff, Andrew E. Kramer et Oleg Matsnev reportage contribué.